スリランカ中央部の山間に広がる聖地キャンディは、周囲を緑豊かな山々に囲まれた盆地にある美しい古都です。かつてシンハラ王朝の最後の都として栄えたこの街は、1988年にユネスコの世界遺産に登録されました。歴史的な建物が立ち並ぶ街全体が、スリランカの伝統と文化、そして自然が調和した姿を今に伝えています。

この街を「聖地」たらしめているのが、街の中心にある仏歯寺（ダラダー・マーリガーワ寺院）です。仏歯寺は、仏教の開祖であるブッダ（釈迦）の犬歯（仏歯）が納められている世界的に見ても大変貴重な寺院で、スリランカの仏教徒にとって最も重要な信仰の中心地となっています。この仏歯は4世紀頃にインドからスリランカにもたらされたと言い伝えられており、以来、王権の権威を保証する象徴として、歴代の王都の移動とともに大切に受け継がれてきました。現在、仏歯は7重の黄金の舎利容器に納められ、厳重に祀られています。

仏歯寺の最大の見どころは、毎日行われる仏様への礼拝行事「プージャー」です。特に早朝、午前、そして夕方の1日3回、このプージャーの時間だけ、仏歯が祀られている聖なる部屋の扉が参拝者のために開かれます。多くの参拝者や観光客がその瞬間を一目見ようと集まり、熱心に手を合わせる人々の姿からは、仏歯に対する篤い信仰心が伝わってきます。また、聖地キャンディの文化的なハイライトは、毎年7月から8月の満月の日を頂点に約10日間にわたって行われるエサラ・ペラヘラ祭です。このお祭りでは、仏歯を乗せた豪華な装飾の象を先頭に、伝統的な衣装をまとったダンサーや太鼓隊が街を練り歩き、夜の闇に炎の光と熱気あふれる踊りが響き渡ります。この華麗な大祭は、スリランカの伝統文化を肌で感じられる貴重な機会として知られています。

キャンディの街は、仏歯寺のすぐ隣に広がる人工の美しいキャンディ湖が、その穏やかな景観を完成させています。湖畔を散策するのも楽しみの一つですが、聖地キャンディを訪れる際は、寺院に入る際の服装に注意が必要です。仏歯寺を始めとする寺院では、仏教の聖地として敬意を払うため、ショートパンツやミニスカート、ノースリーブなど肌の露出が多い服装は避けるのがマナーです。また、帽子や靴は脱いで入場します。街の周辺には、広大な敷地を持つペラデニヤ植物園や、キャンディ王国の歴史を伝えるキャンディ国立博物館など、訪れたいスポットが数多くあります。さらに、キャンディは世界的に有名なセイロンティーの発祥地でもありますので、郊外に点在する紅茶農園を訪ねて、香り高い紅茶を味わってみるのも旅の大きな魅力となるでしょう。聖地キャンディは、単なる観光地ではなく、今もなお息づく信仰と歴史、豊かな自然が凝縮された魅力的な場所なのです。