【茨城】つくば「つくば石焼芋」

つくば市にございますつくば石焼芋は、地元の方々から「焼き芋仙人」と呼ばれる店主さんが手がける、特別な石焼き芋の専門店です。つくばエクスプレスつくば駅から歩いて30分ほどの場所、つくば市倉掛にありますこのお店は、一見すると素朴な佇まいですが、その周りには甘く香ばしい焼き芋の香りがいつも漂い、多くのお客様を魅了しています。店主の松本義男さんは、50代でこの石焼き芋のお店を開き、ご自身で店舗を建てられたと伝えられています。以前は重機のオペレーターとして働かれていたそうですが、約20年近く石焼き芋作りに情熱を注ぎ、その確かな技術と経験で「焼き芋仙人」と呼ばれるまでになりました。公式サイトはなく、その美味しさは口コミで広がり、今では遠方からもお客様が訪れる有名店となっています。

このお店の焼き芋の最大の特徴は、手間ひまをかけた伝統的な薪の石焼き製法にあります。特注の鉄製釜の中に川石を敷き詰め、薪の火力でじっくりと2時間から3時間かけてさつまいもを焼き上げます。松本さんは温度計を使わず、長年の勘と経験で70度から80度という絶妙な温度を保ちながら、火加減や芋の位置を調整されているそうです。この繊細な火入れによって、さつまいも本来の甘みが最大限に引き出され、蜜が皮からあふれ出すほど濃厚な味わいに仕上がります。使用するさつまいもは、店主さんがご自身の目で見て選んだ上質な紅はるかという品種を専門に扱っています。以前は紅まさりなども使用されていましたが、現在は甘み、ねっとりとした柔らかさ、そして鮮やかな黄色の肉質が特徴の紅はるかにこだわっていらっしゃるようです。さつまいもの質にも大変厳しく、一度、収穫後の糖化が進まなかった年には、お店を数ヶ月間臨時休業されたこともあると聞きます。

つくば石焼芋では、焼きたてのあたたかいお芋はもちろんのこと、一年を通して楽しめる冷凍焼き芋も人気を集めています。特に暑い季節には、ひんやり冷たい冷凍焼き芋はまた格別の美味しさがあると言われています。焼きたてとは異なる、まるでスイーツのような食感が魅力で、夏場でも焼き芋を楽しみたいお客様に喜ばれています。お店では、その日に焼かれたお芋が窯から出されたばかりの状態で手渡されます。

ここの石焼き芋は、驚くほど柔らかく、手に持つと自重で折れてしまうほどだそうです。口に入れるととろけるような食感で、まるで「飲む」ような感覚と表現されるお客様もいらっしゃるほどです。蜜がたっぷり含まれているため、食べる際には蜜が垂れて手が汚れてしまうこともありますので、ウェットティッシュなどの準備があると安心ですね。松本さんの熟練の技が光る石焼き芋は、濃厚な甘さとねっとりとした食感が特徴で、まさにここでしか味わえない特別な逸品として、多くの人々に愛され続けています。時には、お客様に小さなお芋や梨をサービスで提供されることもあるそうで、店主さんの温かいお人柄も、このお店の魅力の一つになっています。