愛媛県四国中央市寒川町の大久保自販機店 寒川販売所は、JR予讃線の伊予寒川駅からほど近い海沿いにある、昔懐かしい自動販売機スポットです。工場が並ぶ一帯にぽつんと設けられた小屋の中には、長い年月を重ねた自動販売機が並び、どこか昭和へ迷い込んだような風景が残っています。24時間利用できることから、近隣で働く方をはじめ、海へ釣りに訪れる方などにも長く親しまれてきました。観光地らしく整えられた場所とはひと味違い、地域の日常に溶け込んだ素朴な空気を感じられるのも魅力です。

なかでも目を引くのが、今も現役で動いている富士電機製の麺類自動販売機です。設置から30年以上が経過しているとされる年代物で、硬貨を入れてボタンを押すだけで温かな麺料理を味わえます。年季の入った外観や機械が動く音、出来上がりを待つわずかな時間まで含めて、現在のコンビニエンスストアや飲食店とは異なる楽しさがあります。小屋には屋根と壁が付いているほか、腰を下ろせるベンチもあり、購入した料理をその場で食べられます。周囲には瀬戸内海を望む風景が広がり、海を眺めながら温かな麺をすする時間も、この場所ならではの楽しみ方です。そばには祠や大漁旗も見られ、海とともに暮らしてきた地域の雰囲気が伝わってきます。

自動販売機で味わいたいのが、定番の天ぷらうどんです。硬貨を入れてボタンを押すと、およそ25秒から30秒で温かな1杯が出来上がります。丼にはたっぷりのだしが注がれ、麺の上には天ぷらやかまぼこ、わかめなどがのった昔ながらの組み合わせです。澄んだ色合いの関西風のだしはやさしい味わいで、小海老が入った香ばしいかき揚げともよく合います。麺はほどよく歯ごたえがあり、自動販売機から出てくるうどんとは思えないほど、しっかりとした食べ応えを楽しめます。海風を感じる場所で熱々の天ぷらうどんを頬張れば、華やかなご当地グルメとはまた違った、旅先ならではの思い出になりそうです。

時期によってはきつねうどんや日本そばが販売されていたこともあり、訪れるタイミングによってラインアップが変わる場合があります。こうした変化も、長年使われてきた自動販売機を訪ねる楽しみのひとつです。また、利用するときには硬貨をあらかじめ準備しておくと安心です。100円玉、50円玉、10円玉は使用できますが、500円玉や1000円札には対応していません。周辺で両替できる場所をすぐに見つけられるとは限らないため、小銭を用意してから向かうのがおすすめです。

瀬戸内海を望む静かな風景と、今では貴重になったレトロな麺類自動販売機を一緒に楽しめる大久保自販機店 寒川販売所。単に食事をするだけではなく、地域の暮らしの中で長く使われてきた自動販売機の文化に触れられる場所でもあります。四国中央市を訪れた際には、少し寄り道をして、硬貨を入れてから料理が出来上がるまでの短い時間も楽しみながら、昔懐かしい天ぷらうどんを味わってみてはいかがでしょうか。