【イギリス】スコットランド「ラフロイグ蒸溜所」

スコットランド・アイラ島の南岸で200年以上にわたりウイスキー造りを続ける、アイラモルトを代表する蒸溜所です。ラフロイグ蒸溜所は1815年、ドナルド・ジョンストンとアレクサンダー・ジョンストンの兄弟によって始まりました。もともとは約1000エーカーの土地を借りて牛を育て、その冬の飼料として大麦を栽培していましたが、余った大麦からウイスキーを造ったところ農業以上の収益を生むようになり、蒸溜所として歩み始めたと伝わります。名前の「Laphroaig」はゲール語に由来し、「広い湾のそばの美しい窪地」といった意味を持ちます。白壁の建物が海辺に連なる姿はアイラ島らしい風景のひとつで、ポート・エレンからも比較的訪ねやすい蒸溜所です。

ラフロイグらしさを支えているのが、現在も受け継がれる伝統的な製麦です。大麦はキルブライド・ストリームの水に浸したあと、モルティングフロアへ広げ、職人が日々手を入れながら発芽を進めます。現在では珍しくなったフロアモルティングを続ける蒸溜所のひとつで、1840年に造られたピートキルンも使われています。近くの泥炭地から採ったピートを焚き、その煙で麦芽を乾燥させることが、薬草やヨードを思わせる力強いスモーキーさにつながっています。海に面した土地、アイラ島のピート、キルブライド・ストリームの水という自然環境と昔ながらの工程が重なり、ほかでは真似しにくい個性を生み出しています。

蒸溜所の歴史を語るうえで欠かせない人物がベッシー・ウィリアムソンです。1934年に短期間の秘書として働き始めましたが、その後蒸溜所の経営を任され、20世紀にスコッチウイスキー蒸溜所を所有・経営した先駆的な女性のひとりとなりました。ラフロイグを海外へ広めるうえでも大きな役割を果たしています。また1994年には当時のチャールズ皇太子からロイヤルワラントを授与されました。現在も英国王室とのつながりを持ち、長い歴史と伝統を象徴する出来事のひとつとなっています。

代表的なウイスキーはラフロイグ 10年です。ピートスモークを前面に感じさせながら、海を思わせる塩気やヨードを思わせる香り、その奥から甘みが重なる独特の味わいで知られています。初めて口にすると驚くほど強烈に感じられる一方、その個性こそがラフロイグの魅力です。ほかにも、小さな樽で熟成させることで樽との接触面積を増やしたラフロイグ クォーターカスクや、シェリー樽由来の風味を組み合わせたタイプなどが造られています。愛好家向けには「Friends of Laphroaig」のための年次限定ボトルカーディスも展開され、世界各地のファンとの結びつきを大切にしてきました。

蒸溜所にはビジターセンターがあり、製造工程を学べるツアーやテイスティングを組み合わせた体験が用意されています。フロアモルティングやピートキルンなど、ラフロイグを特徴づける場所を実際に見られることは、アイラ島まで足を運ぶ大きな楽しみです。「Friends of Laphroaig」には、アイラ島の土地1平方フィートを名誉的に割り当てるという遊び心のある仕組みもあり、現地では自分に割り当てられた区画を訪ねる楽しみも用意されています。見学内容や営業時間は季節によって変わるため、訪問前にはラフロイグ蒸溜所の公式情報から最新のツアー開催状況を確認し、予約しておくと安心です。海から吹く風やピートの香り、昔ながらの製麦設備まで含めて、ラフロイグというウイスキーがアイラ島の自然と深く結びついていることを感じられる蒸溜所です。