久留米駅の近く、住宅街の一角にひっそりと佇む沖食堂は、地元に長年愛されている久留米ラーメンの代表的な名店です。創業は昭和30年（1955年）で、久留米ラーメンの歴史のなかでも「食堂系」と呼ばれるジャンルの元祖として知られています。創業から60年以上の歴史があり、近隣にある明善高校の学生さんをはじめ、多くの地元住民の胃袋を満たし続けてきました。かつて学生時代にこの味を楽しんだ人たちが、大人になってからも懐かしさを求めて通い続ける、思い出深い場所でもあります。一旦休業を経て、2021年9月10日に新装オープンし、伝統の味と温かい雰囲気はそのままに、新しい店舗でその歴史を継承しています。

沖食堂は、地域で親しまれる「久留米三大食堂」の一つにも数えられ、同じく久留米の有名店である**ひろせ食堂**とは親戚関係にある「兄弟店」として知られています。お店の雰囲気は、まさに昔ながらの大衆食堂そのもので、カウンター席とテーブル席が並ぶ店内は、訪れる人々にホッと安らぎを感じさせてくれます。この素朴で飾らない味わいは、世代を超えて愛され続け、日本を代表するロックミュージシャンである鮎川誠さんも、初代の時代からごひいきにされていたというエピソードも残されています。また、このお店のルールとして、一般的なラーメン店のように「替え玉」の用意はなく、たくさん食べたい方は最初から大盛りの**大ラーメン**を注文するというスタイルを守り続けています。

このお店の看板メニューであるラーメンは、豚骨と鶏ガラをベースにした白濁スープが特徴の久留米系豚骨です。濃厚さがありながらも、豚骨特有の臭みは控えめで、まろやかであっさりとした優しい口当たりに仕上がっています。朝からでも美味しく食べられると言われるほど滋味深く、じんわりと身体に染みわたるような味わいです。麺は中細のストレート麺で、やや柔らかめに茹で上げるのが沖食堂の流儀とされています。具材には、薄切りのチャーシューやスライスのゆで卵、海苔、ネギが添えられ、懐かしい食堂系ラーメンの姿を今に伝えています。

ラーメンと並んで人気なのが、サイドメニューのおにぎりです。シンプルな塩味と、優しい甘みが広がる豆ごはんの2種類から選ぶことができ、ほっくりとしたグリーンピースの風味と、もっちりとしたお米の食感が、さっぱりとしたラーメンのスープと絶妙に調和します。さらに、新装オープン時に復活した**焼きめし**もまた、お店の名物として外せません。豚骨ラーメンのサイドメニューとして**焼きめし**を食べるのは、「久留米食堂系ラーメン」の定番スタイルですが、沖食堂のものは牛肉の旨味がしっかりと効いていて、パラパラとした食感がたまらない逸品です。また、ラーメンや**焼きめし**の他に、久留米のラーメン店では少し珍しい志那うどんも人気を集めています。和風だしであっさりとしたスープに、ちゃんぽん麺をやや短くしたような中太の麺が使われており、ラーメンとはまた違ったあっさりとした風味を楽しめます。ピリッと辛い激辛高菜をトッピングして、味の変化を楽しむのもおすすめです。