福岡県の玄界灘に面した宗像市にある宗像大社は、日本神話の『日本書紀』や『古事記』にも登場する、日本でも大変古い歴史を持つ神社の一つです。御祭神は、太陽の神様である天照大神と、須佐之男命との誓約によってお生まれになった三柱の女神様で、「宗像三女神」として知られています。この三女神は、本土の辺津宮、筑前大島の中津宮、そして玄界灘の孤島である沖ノ島の沖津宮にそれぞれ祀られ、この三宮の総称が宗像大社なのです。天照大神から「皇室を助け、大陸へつながる海の道に降りて篤い祭りを受けよ」という神勅を授けられたと伝わります。このことから、古くから朝鮮半島や大陸との海上交通の要衝である玄界灘の安全を守る、道開きの神様として厚く崇敬されてきました。

この宗像三女神への信仰は、2017年にユネスコ世界文化遺産に登録された「『神宿る島』宗像・沖ノ島と関連遺産群」の核心的な価値となっています。特に神が宿る島とされる沖ノ島には、古代から9世紀末まで、航海安全を願う国家的な祭祀が約500年間にわたり行われてきた考古学的な遺跡がそのまま残されています。沖ノ島は今も厳しい禁忌によって守られており、神職の方が10日交代でたった一人奉仕するほか、一般の方の上陸は原則として禁止されています。この島から出土した鏡や勾玉、金製の指輪など約8万点もの奉献品はすべて国宝に指定されており、その質の高さと量の多さから「海の正倉院」とも呼ばれています。

宗像三女神は、あらゆる「道」を司る神様「道主貴」としても信仰されており、航海安全はもちろん、交通安全の神様としても非常に有名です。実は、自動車用のステッカー型のお守りを日本で最初に授与し始めたのは宗像大社だと伝えられています。また、辺津宮の社殿は本殿と拝殿が国の重要文化財に指定されており、その荘厳な佇まいが訪れる人々を魅了します。境内に併設された神宝館では、世界遺産の構成資産である沖ノ島から出土した国宝の神宝が多数展示されており、古代祭祀の歴史に触れることができます。

辺津宮の社殿奥には、三女神が降臨された地として伝わる高宮祭場があります。社殿を持たず、石を並べただけの古代の祭祀の形を今に伝える場所で、今も神事が行われる神聖な空間です。また、毎年10月1日には、秋季大祭でみあれ祭が開催されます。これは沖津宮と中津宮の御神璽を載せた御座船と、約200隻の漁船団が海上パレードをする勇壮な神事で、海の安全と豊漁を祈念するものです。なお、沖ノ島は上陸ができないため、大島にある中津宮の近くに設けられた沖津宮遥拝所から、遥か沖の神聖な島を拝むことができます。

多くの人が訪れる辺津宮を参拝する際には、ぜひ本殿の周囲をぐるりと回って、摂社や末社にもお参りしてみてください。沖ノ島への上陸はできませんが、この広大な三宮を通して、古代から続く宗像三女神への信仰の形を感じてみてはいかがでしょうか。

福岡県宮若市にある宮若追い出し猫本舗は、この地域に古くから伝わる縁起物「追い出し猫」のグッズを専門に扱うお店です。福丸商店街の一角、「追い出し猫横丁」と呼ばれる場所に店舗を構えています。追い出し猫の物語は、およそ400年前に西福寺（さいふくじ）というお寺で起きた出来事に由来しています。当時、寺を荒らす大ネズミの被害に困っていた和尚さんを、飼い猫がたくさんの仲間を集めて命懸けで退治したという勇敢な猫たちの伝説が、今に語り継がれてきました。この民話をもとに、平成8年（1996年）に町おこしの特産品として「追い出し猫」が誕生し、地域に愛される存在として広まっています。お店の運営は地域おこしに情熱を注ぐ「追い出し猫振興会」が担っていて、販売されている商品の多くは地元の専任スタッフが一つひとつ心を込めて絵付けを行い、座布団や木札なども地域の皆さんの手仕事で作られる、まさに「メイドイン宮若」の温かいぬくもりが詰まった品々です。

この追い出し猫の一番の特徴は、なんと言っても**両面に顔がある**という、とても珍しい形をしていることです。片面はほうきを持ってギョロリと睨む「怒り顔」で、これは家や心の中に潜む災いや悪運を追い払ってくれると言われています。もう片面はにっこり笑顔で手招きをする「福招き顔」で、こちらは福や幸運を呼び込んでくれると伝えられています。災いを退散させて福を招くという「表裏一体」の働きを持つ縁起物なのです。基本的には悪いものを追い出すという意味で、怒り顔を正面に飾るのが習わしです。お店では、素焼きの土鈴に色ペンを使って絵を描き、自分だけのオリジナル作品を作る**絵付け体験**が人気を集めています。作業の前に追い出し猫の由来となった物語を紙芝居で丁寧に教えてもらえるため、伝説への理解を深めてから体験ができるのも嬉しいところです。

店内には、さまざまな表情や柄の追い出し猫グッズが並んでいますが、中でも陶器でできた置物、小サイズの**桜ちゃん**は特に人気があります。愛らしい桜の模様が特徴のこの置物は、災い退散と開運招福を同時に願う縁起の良いお守りとして、自分用だけでなく大切な方への贈り物としてもよく選ばれています。置物には、受験の合格や病魔退散など、願い事に合わせたシールがセットで付いてきます。これを怒り顔と笑顔の面にそれぞれ貼りつけることで、自分だけの特別なお守りとして飾ることができます。また、毎年1月から2月頃の受験シーズンには、必勝ハチマキを締めた**合格・桜さく子ちゃん**が登場し、合格を願う受験生とその家族の応援隊として大いに活躍します。この時期には、本舗の中に**猫神社**も設けられ、多くの人が願いを込めに訪れます。

置物だけでなく、お土産にぴったりな宮若の特産品とコラボしたお菓子類も充実しています。旅の思い出を語り合いながら食べたい**追い出し猫煎餅**は、素朴でどこか懐かしい味わいです。また、宮若ブランドの認定商品の中には、肉球をモチーフにしたかわいらしい**追い出し猫クッキー**があり、お菓子を通して地域のおいしさを伝えています。そのほかにも、地元特産のあまおう苺を使った**あまおうソース**や**あまおうジャム**など、宮若の自然の恵みを活かした食品も並び、お土産選びを一層楽しい時間にしてくれます。店内はノスタルジックな雰囲気で、手作りされたぬくもりのある商品に囲まれて、心穏やかな気持ちになります。

福岡県朝倉市杷木に広がるひまわりの里は、道の駅「原鶴ファームステーションバサロ」の向かい側、国道386号線沿いに位置する広大なひまわり畑です。この場所は正式名称を杷木大ひまわり園といい、地域の観光資源として親しまれている景勝地です。一般的なひまわりが夏に見頃を迎えるのに対し、ここは毎年9月中旬から10月上旬にかけて遅咲きのひまわりが咲き誇ることで知られています。秋の空の下、約1.6ヘクタールの畑一面に約16万本のひまわりが咲き乱れるさまは、まるで黄金色の絨毯を敷き詰めたような圧巻の光景です。

このひまわりの里の大きな魅力は、そのスケール感と周辺施設との連携です。咲き誇るひまわりは、一重咲きで、高さがおよそ2メートル、花の大きさも約30センチにも達する大輪で、訪れる人々を包み込むような迫力があります。また、道の駅「原鶴ファームステーションバサロ」と密接に連携しており、見頃に合わせて「ひまわりフェア」が開催されることも特徴です。フェア期間中は、ひまわりの切り取り販売が行われるなど、花を鑑賞するだけでなく、実際に手に取って持ち帰ることができる楽しみもあります。農産物直売所である道の駅では、地元の新鮮な野菜や果物、特産品が豊富に揃いますので、お買い物を兼ねて立ち寄る方も多く、地域全体が賑わいを見せます。

杷木大ひまわり園は、季節によって全く異なる表情を見せてくれる点も魅力の一つです。春の時期には一面が黄色い菜の花畑となり、訪れる人々の目を楽しませます。秋にはひまわり、春には菜の花と、季節の移ろいとともに畑の風景が変わるため、一年を通して地域の豊かな自然を感じることができます。国道沿いの開けた場所に広がるため、車で走行していると突然目の前に広大なひまわり畑が現れ、その光景に驚かされることも多いです。思わず車を停めて鑑賞したくなるような、視界いっぱいに広がるひまわりの群生は、旅の思い出に残る絶景となるでしょう。

ひまわりの鑑賞は、無料で楽しむことができるため、気軽に訪れることができます。ただし、ライトアップは行われないため、明るい日中に訪れて、太陽の光を浴びて輝くひまわり本来の美しさを堪能してください。例年、見頃の時期は9月下旬頃ですが、天候や気温によって開花状況は変動することがあります。そのため、お出かけの際には、朝倉市観光協会などの公式情報で最新の開花状況を事前に確認されることをおすすめします。広々とした畑で、大輪のひまわりが青空に向かってまっすぐ咲き誇る姿は、訪れる人に元気と感動を与えてくれます。筑後川の美しい流れと、原鶴温泉といった名湯も近くにありますので、温泉と花の鑑賞を組み合わせたドライブコースとして楽しむのもおすすめです。

佐賀県鳥栖市にある、Jリーグのプロサッカーチームサガン鳥栖のホームスタジアムです。正式名称は鳥栖スタジアムといい、1996年5月に開場した球技専用の競技場です。このスタジアムは、かつてJR鳥栖駅の構内にあった鳥栖機関区や鳥栖操車場の跡地を利用して、当時のジャパンフットボールリーグに所属していた鳥栖フューチャーズのホームスタジアムとして建設されました。現在は、命名権契約により、2019年2月から「駅前不動産スタジアム」という愛称で親しまれています。それ以前は「ベストアメニティスタジアム」と呼ばれた時期もあります。施設は鳥栖市が所有しており、地域スポーツの拠点として、ホームゲーム開催日以外にも多くの市民に利用されています。

このスタジアムの最も大きな特徴は、そのユニークな建築デザインと臨場感あふれる構造にあります。設計は日揮と類設計室が手掛け、スタンドの構造には、建設当時日本で初めてとなる純鉄骨造りの観覧スタンドが採用されました。外観で目を引くのは、屋根を支えるために鋭く空へ向かって突き出すようにデザインされた鉄骨柱です。このデザインは、鳥栖市内の遺跡から出土した弥生時代の「細形銅剣」をモチーフにしているそうで、現代の戦いであるスポーツが繰り広げられるスタジアムに、地域の歴史と精神を重ねた象徴的な意匠となっています。

試合を観戦するうえで特筆すべき点は、その驚くほどのピッチとの近さです。球技専用スタジアムであるため、観客席と天然芝のフィールドはわずか5mほどしか離れていません。さらに、観覧スタンドは2層3階建ての構造になっており、上層スタンドの傾斜角度は約40度という急峻な勾配を持っています。この急傾斜構造のおかげで、どの座席からでも視界が遮られにくく、選手の表情や息づかいが聞こえてきそうなほど近く感じられる、国内屈指の素晴らしい臨場感の中で観戦を楽しめる構造となっています。フィールドの天然芝は、ティフトン419とペレニアルライグラスという2種類の芝を使い分け、自動給排水システムによって水が循環させられるなど、年間を通して常緑を保つための高度な管理システムが導入されています。

また、この駅前不動産スタジアムは「駅前」という名前が示す通り、アクセスが非常に良いことも大きな魅力です。最寄りのJR鳥栖駅からは徒歩でわずか3分から5分程度で到着します。電車で訪れる場合は、博多駅や佐賀駅からも特急で短時間で移動できますし、九州新幹線が停車する新鳥栖駅からも在来線で一駅という便利さです。駅からスタジアムが目の前に見えるため、迷う心配もほとんどありません。サガン鳥栖のホームゲーム以外にも、過去には国際Aマッチのキリンカップや、サッカーのロンドン五輪最終予選など、重要な国際試合が開催された実績もあります。ただし、Jリーグの試合など大規模なイベント開催時には、スタジアム周辺の道路や駐車場、またJR鳥栖駅への帰宅ルートが大変混雑することがありますので、公共交通機関の利用をおすすめします。周辺道路への違法駐車や近隣店舗への迷惑駐車は禁止されていますので、ルールとマナーを守って気持ちよく観戦を楽しんでください。

佐賀県武雄市にある武雄神社は、天平3年（735年）の創建と伝わる、この地域で最も古い神社の一つです。長い歴史を持つお社は、古くからこの地の平和と安定を見守ってきました。御船山のふもとに静かにたたずむ境内は、日本の古代から自然界のあらゆるものに神が宿るとされてきた、その信仰のあり方を今に伝える神秘的な空間です。ご祭神の中でも主祭神の武内宿禰は、日本一の長寿の神様として知られており、武雄神社は長寿や開運、厄除けといったご利益を授けてくれる場所として、多くの人々に敬われています。また、かつては源頼朝が平氏追討の祈願をしたという記録が残っており、勝利を収めた頼朝公から深く崇敬された歴史があります。

この武雄神社の最大の魅力であり、シンボルとなっているのが、本殿の裏側の竹林を抜けた先に忽然と現れる御神木の武雄の大楠です。推定樹齢3000年という、気の遠くなるような悠久の時を生き抜いてきたこの巨木は、その圧倒的な存在感で訪れる人々を静かに迎え入れてくれます。環境庁の調査では全国でもトップクラスの巨木とされ、高さ27メートル、根回りは26メートルにも及びます。太くごつごつとした根元は象の足のような迫力があり、その中央部分には、まるで大きな口を開けたかのように空洞ができています。この空洞の広さは約12畳敷きにもなり、その奥まった場所には天神様がお祀りされているのです。樹そのものが神様が宿る場所、生ける御神体として大切にされ、「武雄の大楠様」と親しみを込めて呼ばれています。その荘厳な姿を目の当たりにすると、理屈を超えた力強い生命のエネルギーを感じ、自然と心が洗われるような感動を覚えます。

ご神木を守り、後世に伝えていくために、平成の時代には樹勢回復のための土壌改良や、枝をワイヤーで補強するといった取り組みが行われました。現在、武雄の大楠は保護のため、少し離れた位置に設置された柵の外側から拝観する形になっていますので、訪れる際は大楠の静かなたたずまいをそっと見守るようにしましょう。

大楠へと続く道だけでなく、境内には他にも心温まる見どころがあります。二ノ鳥居のそばに立つ「夫婦檜」もその一つです。二本の檜が根元でしっかりと結ばれ、さらに樹の中ほどでも枝が合着しているという珍しい御神木で、その仲睦まじい姿から、夫婦和合や縁結びの象徴として信仰を集めています。男女の縁はもちろん、人との出会い、仕事、お金との縁など、さまざまな良縁を願って、参拝者が鈴緒に宝来鈴を結び付ける姿が見られます。また、夫婦檜の周辺には、造園の職人さんの遊び心で、天然のハート型の石が埋め込まれているといいます。縁結びを願いながら、ぜひ探してみるのも楽しいでしょう。境内を彩る石造りの鳥居や、源頼朝の時代から伝わる伝統的な流鏑馬神事など、歴史と自然が織りなす武雄神社は、心穏やかなひとときを過ごさせてくれる場所です。竹林やもみじ通りの美しい景色もまた、訪れる人々の目を楽しませてくれます。