岡山県美作市に広がる「美作農園」は、季節ごとのフルーツ狩りや、採れたての果物を使ったスイーツが楽しめる観光農園です。岡山県内でも最大級の広さを持つ農園として、多くの方に親しまれています。

美作農園の歴史は、今から50年ほど前の1974年に、現在の会長である小川和昭さんがこの地でぶどうの栽培を始めたことから幕を開けました。その後、1998年には法人化し、いちごの観光農園をスタートさせました。ぶどう栽培の長い経験に加えて、いちご栽培も25年以上の歴史があり、技術と情熱を込めて美味しい果物を育てています。美作農園の最大の魅力は、岡山県美作市の豊かな自然を最大限に活かしている点です。敷地を流れる清らかな吉野川の水を使用し、さらに昼夜の大きな寒暖差がある丘陵台地の気候が、果物の甘みをぎゅっと凝縮させています。また、食の安全にも力を入れており、微生物や天敵昆虫の力を借りて、化学農薬の使用をできる限り抑えた栽培方法を取り入れています。いちごのハウス内では、気温や湿度、二酸化炭素濃度、日射量などを徹底的に管理し、いちごにとって最適な生育環境を整えています。収穫は、果実が十分に熟した朝採りのものを届けしています。この丁寧な取り組みが実を結び、2024年の第2回全国いちご選手権では、美作農園の「おいCベリー」が銀賞を受賞するなど、プロにも認められる高い品質を誇ります。犬と一緒にいちご狩りができる特別なプランがあることも、訪れる方にとって嬉しいポイントでしょう。

美作農園では、冬から春にかけてはいちご狩りを、そして夏から秋にかけてはぶどう狩りを楽しめます。いちご狩りでは、「章姫」「紅ほっぺ」「おいCベリー」「さちのか」「よつぼし」といった多様な品種が栽培されており、それぞれの味や香りの違いを体験できます。特に「おいCベリー」は、一般的な品種に比べてビタミンCの含有量が非常に多く、平均的な大きさの果実7粒ほどで一日の必要量を摂取できると言われています。

ぶどう狩りのシーズンには、「ニューピオーネ」「シャインマスカット」「瀬戸ジャイアンツ」「ニューベリーA」など、岡山を代表する人気の品種を堪能できます。皮ごと食べられる品種もあり、お子様にも大変好評です。農園内には、旬のフルーツをふんだんに使ったスイーツを楽しめる「農園カフェ湯郷」や「湯の華ガーデン」があります。こちらでは、朝採れのいちごやぶどうを直送し、フレッシュな味わいのスイーツを提供しています。特におすすめなのは、美作市産の希少な「どんぐり農園のもみじ卵」や蒜山高原ジャージー牛のミルク、岡山県産の白桃を使用した「岡山プリン」です。また、美作市産のヒメノモチを使ったお餅で、完熟いちごやぶどうのジャムと生クリームを包んだ「生いちご大福」も大変人気があります。その他にも、フルーツをたっぷり使ったクリームパンを提供する「フルーツとクリームパン工房 こびとのおやつ」も運営しており、カスタードクリームパンや季節のフルーツが乗ったクリームパンなどが楽しめます。