【栃木】佐野「佐野厄除大師」

栃木県佐野市金井上町にある佐野厄よけ大師は、厄除けや方位除けの祈願で広く知られる天台宗の寺院です。正式名称は春日岡山転法輪院惣宗官寺といい、一般には惣宗寺（そうしゅうじ）の名でも親しまれています。関東三大師のひとつに数えられ、特に新年の初詣には多くの参拝者でにぎわう、佐野市を代表する寺院です。

その歴史は古く、944年（天慶7年）に奈良の僧侶・宥尊上人によって開かれたと伝えられています。創建には平安時代の武将・藤原秀郷が関わったとされ、平将門の乱の平定を祈願して、現在の城山公園にあたる春日岡の地に寺院を建立したという伝承が残っています。その後、佐野城の築城に伴い、1600年（慶長5年）に現在の場所へ移されました。

佐野厄よけ大師で信仰を集めているのが、厄除けのご利益で知られる元三慈恵大師です。元三大師とも呼ばれる良源は、平安時代に活躍した天台宗の高僧で、災厄を払い、人々を守る存在として古くから信仰されてきました。境内では厄除けや方位除けをはじめ、家内安全、身体安全、心願成就など、さまざまな願いを込めた祈願が行われています。厄年を迎えた人だけでなく、人生の節目や新しい年の始まりに参拝する人も多く、幅広い世代に親しまれているお寺です。

佐野厄よけ大師は、徳川家康との深いつながりを持つことでも知られています。1617年（元和3年）、徳川家康の遺骸が静岡県の久能山から日光へ移される際、惣宗寺に一泊したと伝えられています。この歴史的な縁から境内には佐野東照宮が祀られ、徳川家康を神として崇敬する信仰が受け継がれてきました。本殿や拝殿、唐門、透塀は栃木県の文化財に指定されており、江戸時代後期の建築様式を伝える貴重な建物です。細やかな装飾彫刻も見どころで、厄除けの参拝とあわせて歴史的な建築を鑑賞できます。

境内には、佐野の伝統工芸である天明鋳物の歴史を伝える文化財も残されています。なかでも1658年（明暦4年）に100人余りの鋳物師が協力して製作し、惣宗寺に寄進した銅鐘は、佐野市指定文化財として大切に守られてきました。鐘を吊るす部分には龍の子をかたどった独特の意匠が施され、当時の鋳物師たちの高度な技術を今に伝えています。また、人間国宝の鋳金家・香取正彦が製作した金銅大梵鐘も見逃せません。

もうひとつ注目したいのが、境内にある田中正造の墓所です。佐野市出身の田中正造は、明治時代に足尾鉱毒事件の被害救済に尽力した政治家として知られています。惣宗寺は田中正造の分骨地のひとつで、墓石には渡良瀬川流域で採れた自然石が使われています。1913年（大正2年）10月12日には、この寺で田中正造の本葬が営まれました。墓所の近くには、田中正造の行動に心を動かされた歌人・石川啄木の歌碑もあり、佐野の歴史を振り返る場所となっています。

佐野厄よけ大師では、毎年正月に行われる厄除大師祭も大きな行事のひとつです。新年の無事や健康を願う参拝者が各地から訪れ、境内は普段とは異なる活気に包まれます。特に年始は周辺道路や駐車場が混雑するため、時間に余裕を持って訪れると安心です。厄除けの祈願は年間を通して受け付けており、初詣の時期以外でも参拝できます。

アクセスは、東武佐野線の佐野市駅やJR両毛線・東武佐野線の佐野駅から徒歩で向かえる距離です。周辺には佐野市観光物産会館もあり、参拝後に地元の特産品を探したり、佐野名物のラーメンやいもフライを味わったりする楽しみも広がります。